Hay un nuevo tipo de deslizamiento de tierra que afecta a las latitudes del norte, y podría extenderse a más áreas a medida que el planeta siga calentándose.
Estos deslizamientos, llamados deslizamientos de desprendimiento del permafrost, ocurren en zonas con permafrost relativamente delgado y parecen ser un impacto a largo plazo de los incendios forestales en estos entornos, según un artículo publicado el 23 de septiembre en la revista Geophysical Research Letters. Tales deslizamientos no se habían observado en la región con anterioridad y podrían ser inéditos en los últimos 10,000 años o más, afirmó el líder del estudio, Joseph Young, quien llevó a cabo el trabajo como parte de su doctorado en la Universidad de Alberta.
«Ha sido estable, y luego simplemente cambió, esencialmente», dijo Young a Live Science.
Young y sus colegas realizaban observaciones de campo en los Territorios del Noroeste de Canadá cuando notaron grandes cicatrices de deslizamientos en valles que han albergado permafrost estable durante mucho tiempo, lo cual es sedimento que permanece congelado todo el año. Empezaron a usar imágenes satelitales para mapear los cambios y también llevaron a cabo trabajos de campo, lo que reveló que los deslizamientos no eran un simple deshielo del permafrost.
«Típicamente con el permafrost, todo se descongela y se transforma en una mezcla fangosa que se desliza cuesta abajo como lodo», dijo. «Pero con estos grandes deslizamientos, encontramos bloques de material congelado en los escombros.»
Algunos de estos bloques medían 33 pies (10 metros) de alto, la altura de una casa de dos pisos. Los investigadores hicieron pasar una corriente eléctrica a través del suelo para determinar la profundidad del permafrost en las laderas.
Se centraron en dos deslizamientos. Uno, en el Valle del río Johnson, ocurrió en 2017 y movió más de 636 millones de pies cúbicos (18 millones de metros cúbicos) de suelo y roca. El otro, en el Valle del río Redstone, movió casi 159 millones de pies cúbicos (4.5 millones de metros cúbicos) de escombros en 2018. El deslizamiento más pequeño dejó una cicatriz de tres cuartos de milla (1.2 kilómetros) de largo, mientras que el más grande excavó casi 2 millas (3.2 km) de la ladera.
Luego, los investigadores utilizaron los datos recopilados para construir un modelo de cómo ocurrían estos deslizamientos helados. El permafrost de esta zona se ha estado calentando en aproximadamente 0.54 grados Fahrenheit (0.3 grados Celsius) por década desde 1980, cuando comenzó el monitoreo, y también hubo incendios forestales severos cercanos en 1995.
Descubrieron que, en lugar de un proceso de derretimiento de arriba hacia abajo por el cual el permafrost se convertía en una mezcla fangosa desde la parte superior, estos deslizamientos fueron causados por una combinación de descongelamiento relacionado con el fuego y temperaturas que aumentan, lo que llevó a grietas cerca de la parte superior de las laderas. Estas grietas permitieron que el descongelamiento penetrara más hondo, llegando a derretir la parte inferior de la capa de permafrost. Esta propagación puede tardar 20 años en penetrar 66 pies (20 m), que es exactamente lo que ocurrió en los valles Johnson River y Redstone River.
«Tuvimos un incendio en 1995 y luego, 20 años después, empezamos a ver muchos de estos disturbios generalizados», dijo Young.
Los dos grandes deslizamientos que estudiaron los investigadores se encuentran entre más de 150 en la zona, dijo Young. Los demás son más pequeños, pero típicamente se mueven más de 35 millones de pies cúbicos (1 millón de metros cúbicos) de terreno cada uno.
Los Territorios del Noroeste de Canadá son remotos, por lo que los desprendimientos de permafrost aún no han dañado infraestructura. Pero los dos del estudio taponaron ríos, creando lagos completamente nuevos y vertiendo sedimentos de forma rápida en las vías fluviales aguas abajo, comentó Young.
Existen muchos otros lugares en Canadá y Alaska donde el permafrost tiene entre 66 y 130 pies (20 a 40 m) de profundidad y, por lo tanto, es vulnerable al mismo tipo de deslizamiento. Esto es especialmente cierto dada la creciente intensidad de incendios forestales en latitudes septentrionales, afirmó Young.
«Esto es casi una visión de lo que podría esperarse en el futuro en estas zonas, con la dinámica cambiante de los incendios forestales», afirmó.
