Una de las lluvias de meteoros más duraderas del año comenzó el domingo 20 de septiembre, cuando los Taurids del Sur empezaron a enviar ocasionales «estrellas fugaces» —y, potencialmente, espectaculares bolas de fuego— a través del cielo nocturno.
La lluvia de meteoros Taurids del Sur se extiende desde el 20 de septiembre hasta el 20 de noviembre, alcanzando su punto máximo durante la noche del 13 al 14 de octubre y del 4 al 5 de noviembre, según la Sociedad Estadounidense de Meteoros. Aunque se esperan apenas entre cinco y 10 meteoros por hora en el pico, los Taurids tienen fama de producir bolas de fuego —meteoros muy brillantes que se ven como destellos al atravesar la atmósfera.
La paciencia suele recompensarse con algunos de los meteoros más impresionantes del año, en parte porque los meteoros Taurids del Sur golpean la atmósfera de la Tierra a un ritmo relativamente pausado de alrededor de 17 millas por segundo (27 kilómetros por segundo), lo que significa que pueden ser visibles por más tiempo que la mayoría de meteoros y dejar estelas luminosas.
Los Taurids del Sur están asociados con un rastro de escombros rocosos dejado en el interior del sistema solar por el cometa 2P/Encke, según la NASA, y forman la mitad del amplio complejo de meteoros Taurid. Su lluvia acompañante, los Taurids del Norte, se activa más tarde en el otoño, creando un periodo extendido durante el cual la Tierra encuentra escombros asociados con el mismo complejo.
Aunque la actividad de meteoros comienza este mes, habrá que esperar un poco más para ver a los Taurids del Sur en su mejor momento. Se espera un aumento temprano de la actividad alrededor del 13-14 de octubre, con las tasas de estrellas fugaces regulares potencialmente ligeramente más altas de lo habitual este año, mientras que el pico principal de bolas de fuego llegará alrededor de la noche del 4 al 5 de noviembre.
Las condiciones del cielo serán ideales para los Taurids del Sur, con cielo nocturno sin luna el 13-14 de octubre y una luna menguante con un 18% de iluminación que se elevará en las primeras horas de la mañana del 5 de noviembre, aunque también necesitarás una noche despejada para ver estrellas fugaces o bolas de fuego. Sin embargo, las tasas serán demasiado bajas para que la mayoría de las personas urbanas justifiquen un viaje a un lugar oscuro.
Los meteoros Taurids del Sur parecen irradiarse desde la constelación Tauro, que asciende a medida que avanza la noche, pero no es necesario mirar directamente hacia ella. Los meteoros pueden aparecer en cualquier punto del cielo, por lo que una vista amplia y sin obstrucciones es más útil. Binoculares para observar estrellas y telescopios no te ayudarán a detectar meteoros; sin embargo, pueden ser útiles para algunos de los otros placeres del cielo del otoño, incluidas algunas apariciones planetarias raras.
Debido a que la radiante de la lluvia se sitúa cerca de la eclíptica (la trayectoria aparente del Sol vista desde la Tierra), los Taurids del Sur son observables desde ambos hemisferios. Sin embargo, los observadores del hemisferio norte suelen disfrutar de condiciones de observación más favorables.
No esperes fuegos artificiales celestiales; los Taurids del Sur son una lluvia de baja intensidad. Pero, con la posibilidad de bolas de fuego brillantes, vale la pena mantener un ojo en ellos cada vez que estés afuera después de la oscuridad este otoño.
