Grandes parches de agua abierta se observaban a solo 37 millas (60 kilómetros) del Polo Norte el 29 de agosto, según una imagen satelital de la NASA. Aunque esto no necesariamente significa que el hielo ártico esté peor este año frente a los últimos años, la imagen muestra cuán severamente cambio climático está afectando a la región, dicen los expertos.
La imagen proviene de la herramienta de exploración de fotos satelitales Worldview de la NASA y se compartió la semana pasada en el blog Arctic News. Los parches son “bastante llamativos”, pero no es la primera vez que el agua ha invadido el hielo ártico de esta manera, dijo Julienne Stroeve, profesora de observación polar y modelado en University College London.
“A veces podemos ver agua abierta en el Polo Norte, pero no creo que haya sido alguna vez tan extensa,” Stroeve dijo a Live Science por correo electrónico. Por ejemplo, el Océano Ártico central y las regiones al norte de los 80 grados de latitud norte, una línea imaginaria que cruza la Isla Ellesmere de Canadá y Spitsbergen en Noruega, estaban altamente fragmentados a principios de septiembre de 2016.
La época del año es una de las razones por las que ahora se ve agua en esta región, dijo Zachary Labe, científico climático de Climate Central, una organización de noticias sin fines de lucro que analiza e informa sobre el clima. “Para finales de verano, el hielo marino generalmente se fragmenta más, y las áreas de agua abierta aparecen con mayor frecuencia entre los trozos de hielo marino,” dijo Labe a Live Science por correo.
Esto significa que las condiciones meteorológicas locales y las corrientes oceánicas pueden crear grandes brechas entre los témpanos de hielo, dijo Labe. Por ejemplo, vientos fuertes pueden empujar los fragmentos de hielo juntos o separarlos, llevando a que las áreas de agua se ensanchen o se cierren en cuestión de horas o días.
“Las imágenes satelitales individuales tomadas alrededor del Polo Norte en solo las últimas dos semanas muestran cambios drásticos en la cantidad y la ubicación del agua abierta visible,” señaló.
La extensión actual del hielo marino ártico no es particularmente baja en comparación con años récord, pero ahora es muy variable debido a la dispersión del hielo, dijo Stroeve. “Los vientos podrían cambiar y comprimir el hielo en una cubierta de hielo más compacta, lo que provocaría caídas súbitas en la extensión total”, afirmó.
No existe una distancia específica desde el Polo Norte a la que el agua abierta deba dejar de aparecer normalmente, porque las condiciones del Ártico pueden variar sustancialmente de un año a otro, afirmó Labe. Sin embargo, el hielo de verano se ha vuelto más delgado y frágil en años recientes, por lo que el agua abierta llega de forma constante más cerca del Polo Norte que antes.
«Para mí, esta imagen no demuestra necesariamente que las condiciones sean drásticamente peores este año en comparación con otros años recientes», dijo Labe. «En cambio, representa una instantánea preocupante de un Océano Ártico muy diferente al de hace solo unas pocas décadas y que está cambiando rápidamente con el tiempo.»
El Ártico se está calentando casi cuatro veces más rápido que el promedio global. Algunas de las regiones más septentrionales que históricamente ostentaban un hielo amplio, grueso y persistente al final del verano ahora cuentan con témpanos jóvenes y frágiles, dijo Labe.
«Las implicaciones más amplias de más agua abierta en todo el Océano Ártico son de amplio alcance, desde cambios en el clima local y las condiciones oceánicas hasta impactos en los ecosistemas marinos y mayores riesgos costeros como la erosión e inundaciones para las comunidades árticas», afirmó.
Los científicos esperan que el hielo marino comience a recongelarse a mediados o a finales de septiembre, cerrando al menos parte de esos huecos.
