El envejecimiento es uno de los mayores factores de riesgo para desarrollar glaucoma o cataratas; sin embargo, a medida que los científicos analizan más a fondo lo que ocurre con los ojos a lo largo de la vida, están descubriendo que la exposición de las personas a la contaminación del aire también desempeña un papel en si se desarrollan estas condiciones oculares.
El glaucoma, que afecta a alrededor de 80 millones de personas en todo el mundo, es un grupo de enfermedades que dañan el nervio óptico, el cual transporta la información visual desde el ojo hasta el cerebro. Puede provocar pérdida permanente de la visión, afectando primero el campo periférico y luego la visión central. Las cataratas son incluso más comunes, afectando a más de 94 millones de personas a escala global; la condición ocurre cuando el cristalino del ojo se nubla, causando visión borrosa y, con el tiempo, ceguera.
El envejecimiento eleva el riesgo de ambas enfermedades, al igual que ciertas condiciones médicas, como la diabetes. Pero ahora, una revisión de 41 estudios sugiere que las personas expuestas a niveles más altos de contaminación del aire también podrían enfrentar un mayor riesgo de estas enfermedades. La investigación, presentada en septiembre en el 44.º Congreso de la European Society of Cataract and Refractive Surgeons en Londres, reunió evidencia de decenas de estudios que, en conjunto, involucraron a millones de personas en Asia Oriental y el Reino Unido.
Los estudios eran observacionales, lo que significa que solo pueden establecer una relación entre la contaminación del aire y las condiciones oculares, en lugar de demostrar que la contaminación cause las enfermedades. Pero aun así, “esto replantea el glaucoma y la catarata como condiciones modeladas por dónde vives y respiras, no solo por cuánto tiempo has vivido”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Ahmed Alnabihi, oftalmólogo del King Khaled Eye Specialist Hospital and Research Center en Arabia Saudita, quien presentó los hallazgos. Estas exposiciones ambientales podrían intensificar el deterioro relacionado con la edad en el ojo, como ocurre en las enfermedades cardiovasculares, afirmó.
PM2.5 muestra las asociaciones más claras
Los investigadores examinaron la exposición a varios contaminantes, incluyendo diferentes tamaños de material particulate (PM), como PM2.5 (finas) y PM10 (más grandes). También analizaron el dióxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el ozono y el monóxido de carbono.
La mayoría de los estudios incluidos en la revisión estimaron la exposición a largo plazo de las personas basándose en los niveles de contaminación alrededor de sus hogares y de sus comunidades. Emplearon una variedad de métodos, incluidos sistemas de monitoreo gubernamentales, datos satelitales y modelos computacionales diseñados para estimar los niveles de contaminación. Algunos estudios examinaron la exposición a corto plazo y su relación con problemas oculares más repentinos, como el glaucoma de ángulo cerrado agudo, una emergencia médica que puede provocar pérdida de visión de forma rápida.
Con este cúmulo de datos, el equipo comparó la exposición a la contaminación con las tasas de glaucoma, cataratas y degeneración macular relacionada con la edad (DMRE), otra afección ocular común que afecta la visión. PM2.5, partículas diminutas que miden 2.5 micrómetros o menos, mostró las asociaciones más claras con el riesgo de glaucoma y cataratas.
Las personas con la mayor exposición a PM2.5 tenían un 70% más de probabilidades de glaucoma en comparación con aquellas con la exposición más baja. Además, un aumento de la exposición a PM2.5 equivalente a la diferencia entre los percentiles 25 y 75 de exposición dentro de cada estudio se asoció con un 8% más de probabilidades de glaucoma y un 4% mayor riesgo de cataratas.
La evidencia fue menos consistente para la contaminación del aire y la degeneración macular relacionada con la edad, que daña la parte central de la retina, responsable de la visión nítida y detallada. Y a diferencia de la conexión clara observada con PM2.5, otros contaminantes mostraron vínculos menos consistentes con las enfermedades oculares. Por ejemplo, el dióxido de nitrógeno no se asoció significativamente con DMRE, el ozono no se vinculó a cataratas y ninguno de estos contaminantes se relacionó con glaucoma. El dióxido de azufre y PM10 no mostraron asociaciones significativas con ninguna de las tres condiciones.
La asociación entre PM2.5 y glaucoma fue relativamente constante a lo largo de los estudios revisados, comentó Nidhi Singh, epidemióloga ambiental en el IUF-Leibniz Research Institute for Environmental Medicine en Alemania, que no participó en el estudio. Los hallazgos para PM2.5 y cataratas fueron moderadamente consistentes, si bien más variables que los datos de glaucoma; aun así, afirmó que el análisis parece respaldar una conexión.
Singh advirtió que la evidencia subyacente es observacional. “Por lo tanto, los resultados muestran una asociación, no por sí mismos un efecto causal de PM2.5 sobre glaucoma o catarata”, dijo a Live Science.
Qué explica el incremento del riesgo
Los mecanismos biológicos exactos detrás de estas conexiones siguen sin estar claros, pero Alnabihi señaló que la materia particulada fina es lo suficientemente pequeña como para ser absorbida por el cuerpo. Esto puede desencadenar estrés oxidativo, en el que moléculas dañinas sobrepasan las defensas naturales y causan daño. También impulsa una inflamación crónica de bajo grado, en la que el sistema inmunológico permanece ligeramente activado durante largos periodos, explicó.
En el cristalino del ojo, estos procesos pueden “dañar las proteínas crystallina que mantienen su transparencia, haciendo que se doblen de forma incorrecta y se nublen, lo que es una catarata”, afirmó Alnabihi.
En el nervio óptico, se cree que los mismos procesos dañan las células ganglionares de la retina, un tipo especial de neuronas que transmiten la información de la retina al cerebro. Esto puede contribuir al glaucoma, independiente de la presión intraocular, indicó, lo cual es otro gran factor de riesgo.
“A diferencia de los pulmones o el intestino, su superficie está en contacto directo y continuo con el aire exterior, lo que da a los contaminantes una vía de entrada particularmente directa que podría causar daño”, añadió.
Otros estudios han encontrado pistas que respaldan la conexión entre PM2.5 y el daño ocular. Ratones expuestos a PM2.5 ambiental durante nueve meses desarrollaron presión intraocular elevada, un factor de riesgo de glaucoma. Los investigadores observaron tanto estrés oxidativo como estrés nitrativo —un fenómeno similar— en los tejidos que drenan el fluido del ojo, lo que podría ayudar a explicar el aumento de la presión.
Estudios en humanos y en células humanas han revelado patrones similares. En datos de más de 480,000 personas en UK Biobank, un gran repositorio de información de salud, quienes estuvieron expuestos a PM2.5 más alto tenían más probabilidades de desarrollar glaucoma con el tiempo. En otro estudio, científicos expusieron a tejido retiniano humano cultivado en laboratorio a partir de células madre al PM2.5. Las partículas interrumpieron el desarrollo de las células de la retina, incluidas las células ganglionares de la retina, al tiempo que aumentó la muerte celular.
Estos estudios ofrecen piezas de un posible mecanismo, pero por ahora, cómo encajan esas piezas en las personas sigue sin estar claro.
Este artículo es solo para fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
