Uno de los cráteres de meteoritos más grandes de Estados Unidos es aproximadamente 100 millones de años más joven de lo que los científicos creían, lo que significa que el impacto antiguo coincidió con —y podría haber contribuido a— una de las mayores extinciones globales en la historia de la Tierra, según un nuevo estudio.
La estructura de impacto subterránea, conocida como el cráter Ames, se encuentra en el norte de Oklahoma y recibe su nombre de un pequeño pueblo que se asienta sobre el cráter sumergido. Con alrededor de 10 millas (16 kilómetros) de ancho, es la cuarta estructura de impacto más grande de Estados Unidos.
El cráter Ames se formó cuando una roca espacial del tamaño de la Torre Eiffel golpeó nuestro planeta a más de 70,000 mph (110,000 km/h). En ese momento, la región estaba cubierta por un océano poco profundo, y el cráter quedó enterrado bajo capas de sedimentos del lecho marino. Por ello, hoy no quedan signos visibles del cráter en la superficie. Su descubrimiento ocurrió recién en 1991, cuando perforadores de petróleo perforaron por accidente en él.
Hasta ahora, los investigadores pensaban que el cráter Ames data del evento meteorítico ordovícico, hace alrededor de 467 millones de años. Durante ese periodo, un número inusualmente alto de grandes rocas espaciales golpeó la Tierra, probablemente debido a la fragmentación de un único cuerpo progenitor en algún lugar del espacio. Los científicos hallaron fósiles de animales marinos dentro y alrededor del cráter que datan aproximadamente de esa época.
Pero en el nuevo estudio, publicado el 7 de julio en la revista Meteoritics and Planetary Science, los investigadores analizaron los patrones de fractura dentro de diminutos fragmentos rocosos conocidos como cristales de circón que se encuentran incrustados en el cráter subterráneo. Esto reveló que el impacto en realidad ocurrió hace 370 millones de años, aproximadamente 97 millones de años después del evento meteorítico ordovícico.
«No importa qué técnica hayamos utilizado, volvía a esta señal más joven», dijo en un comunicado la Elizabeth Catlos, geóloga y científica planetaria de la Universidad de Texas en Austin.
Lectura de cristales
Los cristales de circón son diminutos fragmentos de un mineral extremadamente duradero conocido como silicato de circonio. Estos cristales se presentan dispersos a lo largo de la mayoría de las formaciones rocosas de la Tierra, incluidas la mayor parte de las rocas más antiguas conocidas de nuestro planeta. Los cristales casi indestructibles son extremadamente útiles para los geólogos, ya que su estructura interna conserva evidencia de haber estado expuestos a condiciones extremas, como altas temperaturas y presiones intensas.
Analizar cristales de circón se ha convertido en uno de los métodos principales para fechar crateras meteoríticas antiguas, y la técnica ha llevado a revisar varias otras fechas de impacto. Por ejemplo, en julio, investigadores en Australia revelaron que la cúpula del North Pole Dome tenía aproximadamente 500 millones de años menos de lo que preveían estudios iniciales, y en 2025, expertos hallaron que el impacto que dio origen a la estructura Stac Fada Member en Escocia ocurrió alrededor de 200 millones de años más tarde de lo estimado por investigaciones anteriores.
Los cristales ofrecen una visión de cómo podría haber sido la Tierra poco después de su formación y recientemente se han utilizado para fechar con mayor precisión a la Luna.
«Estos pequeños cristales nos permiten retroceder en el tiempo y aprender sobre los grandes cambios en los paisajes antiguos de la Tierra», comentó en la declaración la coautora del estudio, Danny Stockli, geólogo y decano de la Jackson School of Geosciences de la Universidad de Texas en Austin. «Sería genial hacer esto para más sitios de impacto meteorítico a lo largo del continente para obtener una línea de tiempo más precisa de estos eventos mayores».
«Aquí es donde pertenece el impacto»
La nueva edad del cráter lo saca firmemente del evento meteorítico ordovícico y lo sitúa dentro del evento de extinción masiva Frasnian-Famennian, también conocido como el Kellwasser o la extinción masiva del Late Devonian.
Durante el evento Frasnian-Famennian, que comenzó hace unos 372 millones de años y duró varios millones de años, hasta la mitad de toda la vida marina desapareció a medida que los océanos de la Tierra se agotaban de oxígeno. La extinción, que probablemente fue desencadenada por un enfriamiento global debido al aumento de la actividad volcánica, suele citarse como uno de los cinco principales eventos de extinción en la historia de la Tierra.
Los investigadores enfatizaron que el impacto de Ames no fue la causa del evento Frasnian-Famennian. Sin embargo, señalaron que la caída de polvo resultante del impacto, que habría inyectado grandes nubes de polvo en la atmósfera, podría haber contribuido al efecto de enfriamiento atmosférico en la región.
Es un recordatorio importante de que la capacidad de fechar con precisión eventos específicos como este puede informar nuestra comprensión de patrones y tendencias globales más amplios, escribieron los investigadores.
«Con esta investigación, básicamente estamos sacando una pieza clave del Evento Meteorítico Ordovícico y la estamos colocando en el evento Frasnian-Famennian, y diciendo: ‘Aquí es donde pertenece este impacto’», dijo Catlos.
El nuevo estudio está dedicado a los coautores Andrew Parisi y Michael Brookfield, que lamentablemente fallecieron antes de su publicación.
