Esta llamativa foto de un astronauta muestra un volcán ruso imponente y muy activo asomando su cumbre por encima de una densa capa de nubes que giran sobre las islas Kuriles.
La cumbre elevada se ubica en la isla Atlasov, la más septentrional de las islas Kuriles, una cadena de unas 50 masas volcánicas mayormente deshabitadas que se extienden a lo largo de una falla que corre entre Rusia y Japón en el mar de Okhotsk. Atlasov se sitúa a 40 millas (65 kilómetros) de la península de Kamchatka, que también es conocida por su actividad volcánica.
La isla está formada principalmente por un único y masivo volcán, llamado Alaid, conocido por su forma casi perfecta de cono. Alaid alcanza hasta 7,497 pies (2,285 metros) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en el pico más alto de las islas Kuriles.
Alaid ha entrado en erupción al menos nueve veces en los últimos 50 años, incluyendo un estallido importante en abril de 1981 que expulsó una pluma de humo y ceniza de 1,250 millas (2,000 km) de longitud hacia la atmósfera, según el Programa Global de Vulcanismo de la Smithsonian Institution.
Su erupción más reciente ocurrió entre septiembre y noviembre de 2022, cuando un río de lava descendió por su flanco (ver abajo). Durante este estallido, el volcán también expulsó humo y ceniza que fue avistada desde el espacio junto a otra pluma de erupción proveniente de la cercana isla Paramushir.
En la foto del astronauta, aproximadamente la mitad de la isla Atlasov se eleva por encima de una densa y baja capa de nubes en espiral. La cumbre de Alaid, coronada por una caldera de aproximadamente una milla de ancho (1,6 km), también está oculta por las nubes. (La erupción del volcán no ocurría cuando se tomó la foto.)
Más abajo, a lo largo de las laderas del volcán, hay una serie de cañones cubiertos de nieve irregularmente tallados por flujos de lava de erupciones pasadas. Los observadores atentos podrían distinguir también algunos conos parasíticos — pequeñas aberturas por las que la lava emergió en el pasado — alrededor del borde de la capa de nubes, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.
El área que rodea un grupo de conos parasíticos en la ladera noroeste del volcán (arriba a la derecha de la foto) está desprovista de vegetación, resultado de otra erupción importante en 1972, que arrasó el paisaje circundante con ceniza caliente. Un estudio de 2009 mostró signos frescos de recuperación en la zona afectada, pero señaló que podrían pasar cientos de años para que la vegetación vuelva a los niveles previos a la erupción.
Las nubes no son lo único por encima de las que se eleva la isla. Alaid es esencialmente la cumbre de un volcán submarino mucho más grande que yace bajo el mar de Okhotsk. El resto de la isla ha crecido alrededor del cono expuesto a medida que las coladas de lava alcanzaron el nivel del mar y se solidificaron. Hace millones de años, este volcán mayor probablemente estuvo conectado a la península de Kamchatka mediante un puente de tierra que desde entonces se ha sumergido.
Astronautas y satélites han capturado varias otras imágenes impresionantes de tierras cercanas y llamativas, entre ellas un cuarteto de volcanes alineados en la isla Simushir y un conjunto de muñecas rusas volcánicas en la isla Onekotan.
Y en 2022, el satélite Landsat 8 también localizó la icónica cumbre del monte Vesubio asomándose entre un hueco de las nubes sobre Italia, tal como ocurre con el Alaid.
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