Este miércoles (18 de noviembre), la nave espacial más lejana de la humanidad alcanzará un nuevo hito. La sonda Voyager 1 de la NASA, que ha estado explorando nuestro sistema solar en profundidades cada vez más remotas desde 1977, alcanzará las 16,09 mil millones de millas (25,89 mil millones de kilómetros) de la Tierra —una distancia tan enorme que la luz tarda 24 horas en recorrer el espacio entre Voyager y nuestro planeta.
Mientras celebramos este logro en la Tierra, Voyager 1 vivirá su ‘día de luz’ en la oscuridad; los científicos de la misión apagaron la cámara de la sonda en 1990, inmediatamente después de que capturara sus icónicas Pale Blue Dot y Solar System Family Portrait desde más allá de la órbita de Neptuno. Pero antes de eso, Voyager 1 ya había tomado decenas de miles de imágenes de nuestro vecindario cósmico, y algunas de ellas transformaron por completo nuestra comprensión de los planetas exteriores.
Uno de los legados más significativos de Voyager 1 es su viaje a Júpiter. De enero a abril de 1979, la sonda observó de cerca al planeta más grande del sistema solar y a varios de sus gigantescos satélites, acercándose a una distancia mínima de 174 000 millas (280 000 km) en marzo de 1979, según la NASA. A medida que se acercaba, Voyager tomó una foto del gigante gaseoso cada 96 segundos para crear esta increíble película en timelapse de la atmósfera turbulenta de Júpiter.
Voyager observó bandas discretas en la atmósfera de Júpiter que giraban a diferentes velocidades y en distintas direcciones, como un cubo de Rubik cósmico que una mano invisible está girando. Las nubes pasan a toda velocidad como si estuvieran sobre cintas transportadoras mientras se arremolinan tormentas gigantes del tamaño de un planeta.
La película en timelapse de Voyager abarca alrededor de 60 días completos en Júpiter —el equivalente a aproximadamente un mes en la Tierra, ya que cada día de Júpiter dura unas 10 horas terrestres—, proporcionando la mirada más completa y de mayor resolución de este planeta hasta la fecha. Las observaciones ampliaron significativamente los datos recogidos por las sondas Pioneer 10 y 11 de la NASA, que fueron lanzadas medio decenio antes, y mostraron que la atmósfera del planeta es mucho más dinámica de lo que los astrónomos habían imaginado.
Justo antes de su acercamiento más cercano al planeta, Voyager detectó algo notable: Júpiter tenía un sistema de anillos delgados y tenues. Hechos principalmente de polvo, los anillos aparecían solo cuando Voyager veía a Júpiter iluminado por el sol desde atrás. Ningún telescopio había visto esto antes, pero rápidamente observatorios terrestres confirmaron la existencia de los anillos, y Voyager 2 tomó imágenes aún más claras de los anillos cuando llegó a Júpiter en julio de 1979.
Hoy sabemos que los cuatro planetas exteriores — Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno — tienen anillos. Hoy en día, los científicos sospechan que los anillos polvorientos de Júpiter se reponen en parte por erupciones volcánicas en la luna volátil Io.
Este descubrimiento también se puede vincular a Voyager. Durante un acercamiento cercano a Io, la nave presenció la primera erupción volcánica en un mundo más allá de la Tierra. Esta observación mostró que las lunas, no solo los planetas, pueden ser geológicamente activas. En esta imagen, un volcán gigante llamado Loki Patera (el volcán más grande de Io, con un ancho estimado de 125 millas, o 200 km) arroja sus entrañas al espacio.
Tomadas en conjunto, estas observaciones de Júpiter y sus lunas mostraron que el planeta más grande y sus lunas son un sistema mucho más dinámico, complejo y caótico de lo que nadie había imaginado. Además, las vistas de primer plano de estos mundos distantes los convirtieron en mundos completamente realizados: lugares para explorar, cartografiar y, eventualmente, visitar. Justo esta semana, la agencia espacial de China anunció su intención de enviar un módulo de aterrizaje a la luna de Júpiter Callisto, en la primera misión de alunizaje en el sistema joviano.
El trabajo de Voyager 1 continúa en el espacio interestelar, al que llegó oficialmente en 2012. Con la cámara apagada, estudia el entorno de radiación del espacio mediante detectores de campo magnético y de plasma —los dos últimos de sus 10 instrumentos científicos que aún reciben energía. Los científicos sospechan que la legendaria sonda agotará por completo su energía en la década de 2030.
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